Это группа проблем, связанная с тем, что некий собственник, совершая манипуляции со своей собственностью, влияет на собственность окружающих, даже если непосредственно с ней не взаимодействует. Он может построить на своей земле дом и заслонить соседям красивый вид или создать тень. Может пробурить скважину под воду, и в соседской скважине уменьшится дебет. Может сжечь что-нибудь вонючее или просто устроить свалку. Может шуметь или ярко светить. Его скот может зайти на чужую территорию и что-нибудь вытоптать. Его собака может укусить прохожего. Он может чихнуть, и сосед заболеет.
Помимо всего прочего, на проблему внешних эффектов может накладываться и проблема нечёткости границ. Крупный дом точно портит красивый вид, а тень от него делает непривлекательным прежнее использование крупного куска соседской земли. А если это всего лишь столб? Свалка отвратительно воняет за сто метров. А если это просто мусорный бак? Шум перфоратора мешает спать, а если это просто негромкий разговор? Яркий свет лупит прямо в глаза и сильно отравляет жизнь, но и приглушённый создаёт засветку и мешает любоваться звёздным небом. Собака может никого не укусить, но если она оскалится и зарычит, это тоже неприятно. Наконец, одно дело, когда чихают прямо в лицо, и другое — когда чихнули минуту назад в пустом лифте, а сосед заразился, войдя следом. Где проводить границу между внешними эффектами, создающими серьёзное неудобство и потому порождающими справедливое требование компенсации, и внешними эффектами, которые едва-едва выделяются из общего фона и не стоят всей этой суматохи?
Ещё следует отметить, что одна и та же деятельность может создавать как отрицательные, так и положительные внешние эффекты, и требование компенсации за отрицательные может натолкнуться на отказ в удовлетворении на основании того, что положительный эффект превышает отрицательный. Например, проведённая одним соседом дорога не только создаёт шум от проходящего по ней транспорта, но и увеличивает стоимость земли другого соседа, мимо которой проходит. Но, скажем, популярный паб неподалёку может для одних потенциальных покупателей стать доводом в пользу покупки (можно заглянуть и потусить), и это фактор увеличения цены земли, а для других — доводом против покупки (будут шляться всякие и горланить), и тогда это фактор уменьшения цены земли. Эмиссия углекислого газа, по некоторым сведениям, может вызвать глобальное изменение климата, но это настолько комплексный внешний эффект, что совершенно непонятно, почему следует брать в зачёт только потенциальный вред от этого изменения, игнорируя потенциальную пользу. К тому же эмиссию углекислоты производят буквально все, и даже если считать этот внешний эффект полностью отрицательным, непонятно, каким образом учитывать размер эффекта, производимого каждым, и как рассчитывать компенсации.
При этом всём, внешние эффекты оцениваются, как и всё на свете, совершенно субъективно, и эти оценки могут со временем меняться. Например, такой внешний эффект, как сглаз, может оказывать реальное влияние до тех пор, пока тот, кого сглазили, верит в существование этого отрицательного внешнего эффекта, и перестать оказывать какой-либо эффект, как только тот перестанет в него верить.
Также внешний эффект может иметь вероятностный характер, выражаясь, скажем, в увеличении вероятности попасть под машину или заболеть раком.
И, в довершение всего, внешние эффекты могут быть попросту неочевидны в текущий момент, потому что в их основе лежит, например, какой-нибудь пока не открытый физический эффект.